Retour sur la carrière de plus de 40 ans de Rob Strahan

Par: David McPherson

Qu'il s'agisse d'essayer de tordre le putter du "King" dans l'arrière-boutique de Westmount ou de jouer au golf avec des rockeurs aux cheveux longs, une chose est sûre : les histoires que Rob Strahan a accumulées au cours d'un demi-siècle dans l'industrie du golf sont dignes d'un livre. Lorsqu'il réfléchit à sa carrière historique, Strahan, 61 ans, est ému. À la fin de la saison 2021, le professionnel en titre du Westmount Golf & Country Club prendra sa retraite, laissant derrière lui les gens et l'endroit qui ont alimenté sa passion pendant 41 ans. 

Strahan, professionnel de la PGA du Canada, a commencé à travailler dans le domaine du golf à l'âge de 10 ans. Ce n'est pas une faute de frappe. Retournez plus de 50 ans en arrière, à Belleville, en Ontario, où Strahan est né et a grandi et où il a développé une passion pour le golf qui ne s'est jamais démentie. En tant que membres du Bay of Quinte Golf & Country Club, ses parents jouaient régulièrement. À l'âge de quatre ans, Strahan avait déjà un bâton dans les mains : un bois 2,5 que son père avait coupé.

"Faire décoller la balle relevait de l'exploit, car le bâton était très rigide", se souvient-il de son premier bâton, qu'il a conservé jusqu'à ce jour. "La plupart des samedis matins, je me rendais sur le terrain avec mes parents et mes sœurs aînées. De temps en temps, quand mon père disait que la voie était libre, il me laissait tomber une balle pour que je la frappe. Le reste du temps, je me contentais de chercher des balles de golf et de servir de cadet à mon père."

Quand Strahan a eu huit ans, son père lui a demandé s'il voulait commencer à jouer au golf. (Au Bay of Quinte G&CC, il fallait avoir 10 ans pour être membre junior.) Bien sûr, il a dit oui. " Papa m'a conseillé de toujours répondre que j'avais 10 ans si quelqu'un me demandait mon âge ", se souvient Strahan. "J'ai eu 10 ans pendant trois ans !"

Lorsque Strahan a eu 10 ans pour de bon, il a décroché un emploi au Bay of Quinte G&CC, où il a travaillé au casse-croûte, vendant des boissons et des sandwiches aux membres. "C'était une excellente façon de passer l'été et j'ai pu jouer au golf.”

À 12 ans, Strahan fait d'autres petits boulots : il arrose le parcours la nuit et nettoie les bâtons de golf des membres. À l'école secondaire, alors que les autres adolescents se rendent sur les plages voisines avec leurs amis, Strahan quitte rarement le terrain de golf. Il avait trouvé un foyer hors de chez lui. Et, entre deux tournois, il travaille dans la boutique du pro pour George Balazs, membre de la PGA du Canada. Strahan n'oubliera jamais le conseil de ce patron, qui l'a mis sur la voie de sa carrière. Ces mots ont été prononcés après un tournoi auquel Strahan a participé au Credit Valley G&CC.

"Je m'étais classé pour la ronde finale et joué convenablement, mais je me souviens d'avoir fait un 10 sur une normale 3 et, comme ça, j'ai détruit mes rêves ", dit-il. "J'ai été battu par Danny Maue, qui est aujourd'hui membre honoraire de Westmount et un bon ami, mais je ne le connaissais pas à l'époque ; il m'a battu de 30 ou 40 coups ! Le lendemain, je suis entré dans la boutique du pro et George m'a regardé et m'a dit : "Je ne pense pas que tu sois fait pour le golf de compétition... tu es un meilleur joueur d'équipe, alors pourquoi ne pas plutôt te lancer dans le côté professionnel de l'entreprise ?".

Strahan a suivi ce conseil et s'est joint à la PGA du Canada en 1978 ; il est devenu l'assistant de Balazs pendant les années suivantes, tout en obtenant parallèlement un diplôme en commerce à l'Université Ryerson de Toronto. "Mon père voulait que j'aie un plan de secours", commente Strahan. "Il n'était pas convaincu par l'idée du golf. Rétrospectivement, le fait d'avoir acquis des connaissances en affaires dans le cadre de ses études postsecondaires l'a aidé tout au long de sa carrière, en particulier dans des cours comme le marketing et la comptabilité.

En 1981, Strahan était prêt à quitter Belleville. Sa sœur s'étant installée dans la région de Waterloo, le jeune assistant a fait des recherches sur les terrains de la région et a décroché un entretien au Westmount Golf & Country Club. Le dimanche de l'Action de grâce, il a rencontré le professionnel en titre du club, Gus Maue. Il connaissait peu le parcours historique Stanley Thompson de Kitchener, en Ontario, si ce n'est les recommandations élogieuses des membres Bay of Quinte. "Nous avons eu une excellente discussion", se souvient Strahan. "Je suis retourné à Belleville et je n'ai plus eu de nouvelles de lui jusqu'au printemps, lorsqu'il m'a appelé pour me proposer le poste."

Pendant les neuf années qui ont suivi, Strahan a travaillé sous la direction de Maue et a beaucoup appris. Lorsque Gus est parti pour créer le Deer Ridge Golf Club et que le poste de professionnel en titre s'est libéré à Westmount, Rob était prêt. Et, malgré le fait que pendant les 25 premières années, il a signé une série interminable de contrats d'un an, il est devenu le visage du club privé pendant les 30 années suivantes.

Le putter de Palmer et les rockeurs aux longs cheveux
Retournez en 1981. Au cours de la première année de travail de Strahan, le Westmount Golf & Country Club accueille la Classique internationale de golf Labatt de la CPGA. L'Australien David Graham, qui a remporté l'Omnium des États-Unis la veille, joue cette semaine-là. Il en est de même pour David Feherty, Raymond Floyd (qui a établi le record du parcours de compétition) et un certain Palmer.

"Je n'oublierai jamais ce mardi où Arnie est arrivé", se souvient Strahan. "Il est entré dans la boutique avec son entourage : son pilote et son garde du corps. J'étais le seul présent et il s'est tourné vers moi et m'a dit : "Hé, fiston, comment ça va ?" "Tu peux m'aider à plier mon putter ?". Je lui ai dit que nous avions un petit atelier à l'arrière et que je pouvais essayer tant qu'il avait le bon outil, ce qu'il a fait.

"Nous nous rendons donc tous les quatre dans l'arrière-boutique et plaçons son putter MacGregor Iron Master dans la pince-étau", poursuit-il. "C'est alors que je me suis rendu compte que le putter était en métal blanc, qui n'est pas très malléable, alors j'ai reculé et j'ai dit : 'M. Palmer, j'ai peur que ce putter ne se plie pas'. Arnold s'est tourné vers moi et m'a dit : "Écartes-toi, fiston, et regardes ça !". Et il essaie et casse la tête du putter ! Le silence est total dans la salle et Palmer devient rouge. Arnold envoie son pilote chercher un autre putter dans la voiture. Il essaie à nouveau avec beaucoup de précaution, le plie légèrement, puis dit : "Vous voyez", avec un sourire, et sort de l'atelier ! C'était un moment spécial.”

Un autre moment qui se démarque parmi tant d'autres s'est également produit dans les années 1980. Un représentant de Labatt a demandé à Rob s'il pouvait accueillir les rockeurs canadiens Platinum Blonde pour une partie de golf ; le groupe était en ville pour un concert et avait du temps à tuer.

"Ils sont arrivés en limousine et je n'oublierai jamais l'expression du visage de Gus [Maue] lorsqu'ils en sont sortis", raconte Strahan. "Leurs cheveux étaient fous ! Ils dépassaient de partout. Gus m'a dit : "Tu peux leur mettre des visières ?" Je leur ai donc donné des visières et nous avons passé un bon moment en jouant les neuf derniers trous. Après le parcours et la montée dans la limousine, ils sont revenus en courant et ont demandé s'ils pouvaient prendre une photo avec moi. Tous les jeunes qui travaillaient dans l'arrière-boutique les ont reconnus et je sais qu'ils se sont demandé ce que Platinum Blonde faisait avec notre patron!''

L'un des regrets de Strahan est de ne pas avoir joué avec plus de membres au fil des ans, mais sa philosophie l'empêchait de jouer fréquemment. Le pro a toujours pensé qu'il était préférable de passer son temps à la boutique, près du premier tertre ou sur le terrain d'entraînement, où il pouvait interagir avec plusieurs centaines de membres en un après-midi, plutôt qu'avec les quelques membres avec lesquels il jouait une ronde un jour donné. L'objectif principal de Strahan a toujours été de rendre l'expérience du membre spéciale.

Quels conseils le professionnel de golf chevronné donne-t-il à ceux qui débutent dans le métier ou qui envisagent une carrière de professionnel de la PGA du Canada ?

" Ne vous lancez dans ce métier que si vous partagez la même passion pour le jeu et le club que le membre - et pas seulement pour le travail ", conclut-il. " C'est un style de vie. Westmount est mon chalet. Westmount est mon monde. Il ne s'agit pas seulement de votre propre jeu de golf... il s'agit de toute la société et de la famille du golf. Quand les gens me disent : "Ça ne te manque pas de jouer ? Je leur réponds que non. Chaque jour, j'avais l'impression de jouer, car vous parlez avec des gens qui jouent au golf et vous vivez leurs expériences.”

À la retraite, Strahan espère gagner du temps : des minutes supplémentaires pour profiter de sa famille, plus de temps pour jouer au golf et au ski, et plus de temps pour voyager et voir le Canada - surtout en été, en explorant des endroits comme Terre-Neuve et la Colombie-Britannique. La PGA du Canada lui souhaite un repos bien mérité.