Muncie Booth: L'histoire du lauréat méritant du prix Warren Crosbie Leader communautaire

Par: Jason Logan

Un jour de 1999, Muncie Booth, le professionnel en titre du McCleery Golf Course de Vancouver, était en train de faire une course de ravitaillement dans le célèbre Downtown Eastside de la ville lorsqu'il a eu une prémonition. Il se demandait ce que faisaient pour s'amuser les enfants qui vivaient dans les maisons délabrées derrière les rues Hastings et Keefer, où sévissait la criminalité. Quelles activités leur étaient proposées qui n'étaient pas sur du béton ? Et pourraient-ils profiter d'une exposition au golf ?

À l'époque, Booth occupait les postes les plus élevés à McCleery et au Langara Golf Course, son pendant municipal, et il avait lancé un camp de jeunes à McCleery l'année précédente pour les enfants qui vivaient à proximité du parcours. Compte tenu de l'emplacement du club sur Southwest Marine Drive, à proximité des clubs privés de Point Grey et Shaughnessy, cela signifiait que les enfants étaient aisés. Ce qui était bien, mais en faisant ce voyage dans le quartier le plus difficile de Vancouver, Booth a commencé à croire qu'il serait mieux servi en proposant du golf aux enfants défavorisés. 

Booth a donc contacté les trois centres communautaires de cette partie de la ville - Strathcona, Thunderbird et Ray-Cam - et leur a proposé un marché. S'il fournissait les terrains de golf, l'équipement et les leçons, est-ce qu'ils fourniraient les enfants ? La réponse était tout à fait évidente, et c'est ainsi qu'est né le programme de golf Inner City Youth, avec une cinquantaine d'enfants venus pour une semaine la première année. Pour ses 20 ans et plus à la tête du programme et pour les innombrables jeunes qu'il a initiés au jeu, Booth a récemment reçu le premier prix Warren Crosbie Leader communautaire de l'année de la PGA du Canada. Cette reconnaissance l'a surpris et lui a donné un sentiment d'humilité.  

J'ai reçu beaucoup de courriels de félicitations de la part de mes collègues et amis et je leur ai simplement dit : "Je ne pensais vraiment pas que je méritais une reconnaissance pour avoir fait quelque chose qui devrait être fait de toute façon. Ce n'est pas comme si j'avais fait quelque chose d'héroïque. Cela ne semblait pas mériter un prix, mais je l'ai beaucoup apprécié une fois que je l'ai reçu", a déclaré le modeste Booth.

Lorsqu'on lui a demandé pourquoi il pensait qu'il était si important de lancer Inner City Youth il y a tant d'années, Booth a fourni une réponse directe : "Parce que personne d'autre ne le faisait."

Né et élevé à Vancouver, Booth a passé son enfance et son adolescence à jouer au golf aux côtés de Jim Nelford, Richard Zokol et Doug Roxburgh au Marine Drive Golf Club. Après s'être essayé sur l'ancien circuit canadien, Booth est rentré chez lui et donnait des leçons sur un terrain de golf lorsqu'un client lui a proposé le poste de professionnel en titre au Mission Golf and Country Club, un club de neuf trous. Il y a passé sept ans, puis sept ans au Chilliwack Golf Club, et en 1992, après en avoir eu assez de la nature politique de la vie de club privée, il a accepté le poste au Langara. Six ans plus tard, il a ajouté McCleery à son portfolio et a dirigé les deux clubs pendant une quinzaine d'années avant d'abandonner ses fonctions au Langara il y a quelques années. 

"Je dirige les opérations du golf et la ville collecte l'argent", a-t-il dit de l'arrangement plus simple avec le golf municipal.

Peu après son lancement, le programme s'est avéré assez populaire pour deux camps d'une semaine, répartis par âge. Les enfants, dont les familles doivent se qualifier pour le programme de passe de loisirs de Vancouver, qui offre aux résidents à faible revenu des tarifs réduits pour les installations de loisirs du Parks Board, viennent pour des demi-journées et passent par différentes stations où ils sont instruits par des instructeurs de haut niveau. En fait, au fil des ans, le programme a mis en vedette des professionnels de l'enseignement de la PGA reconnus comme Phil Jonas, James Harper et Leila Harman (née Chartrand). Actuellement, Mike Vanderwolf, le directeur de l'enseignement de McCleery, ouvre la voie. De plus, les enfants apprennent l'étiquette du golf et reçoivent un brunch chaud, qui, selon Booth, est "leur moment préféré de la journée".” 

Plusieurs enfants sont revenus année après année et Booth a même pu en engager deux pour travailler au terrain d'exercice de McCleery pendant un été. Booth a dit qu'il y a autant de filles que de garçons dans le programme et que très peu d'enfants sont blancs. Pour beaucoup, c'est la première fois qu'ils voient un terrain de golf en personne et bien que la COVID-19 ait provoqué l'annulation du programme en 2020 parce que les centres communautaires dont les enfants étaient issus étaient fermés, Booth a bon espoir que l'été 2021 apportera de meilleures nouvelles. Pandémie ou pas, ce sont des enfants qui ont besoin d'une pause, a-t-il expliqué. 

“Vous pouvez voir sur leurs visages qu'ils aiment être là et s'éloigner du Downtown Eastside dans un environnement serein, calme et amical où il n'y a rien à craindre.”