L'équipe du Hampton Golf Club au Nouveau-Brunswick en tête après la première journée du Scramble RBC PGA

INVERNESS, Nouvelle-Écosse – Avec un vent fort dans le dos, quatre des cinq joueurs portant une tuque à l’effigie de Cabot Cape Breton, Craig Younker, Mike Johnson, Mark Johnston, Nick Vautour et Connor Shea, professionnel de la PGA du Canada, ont donné le coup d'envoi du Scramble RBC PGA dimanche matin à Cabot Links.

Plus le trajet d’une équipe jusqu'à Cabot est court, plus son heure de départ est hâtive dans la première des trois rondes. L'équipe représentant le Hampton Golf Club, situé à l'extérieur de Saint John, a donc figuré dans le premier groupe de la journée.

« Ça pourrait tomber à 10 pieds », a gloussé Vautour, opérateur chez Irving Oil et premier frappeur de son équipe, avant de s'avancer vers le tertre de départ (il a frappé plus loin que ça).

Ils participent à la finale nationale parce que Johnston, un spécialiste de l'approvisionnement chez Irving, a réussi un oiselet de 30 pieds au 18e trou pour remporter leur qualification régionale par 0,2 point au Mill River Resort de l’Île-du-Prince-Édouard.

« Nous ne sommes vraiment pas bons », a souri Johnston avant que son groupe ne se mette à l'œuvre. « Nous n'étions pas censés gagner ça. Ça ressemble au destin. »

Comme par hasard, l'équipe de Hampton est en tête du premier jour de compétition grâce à une ronde explosive de 19,5 sous la normale.

« Nous avons été assez solides au départ, les coups roulés allaient vraiment bien », a déclaré Johnston. « Nous en avons fait quelques-uns que nous n'aurions probablement pas dû réussir en temps normal, mais ils roulaient vraiment bien aujourd'hui. »

« C'était absolument incroyable », a ajouté Younker, un dentiste. « C'est un type de golf différent que nous n'avions jamais eu l'occasion de pratiquer auparavant. Il faut s'adapter à la façon dont on manie le bâton. Les cadets nous ont vraiment aidés et même le fait que (Shea) nous ait offert ses conseils, c'était vraiment, vraiment cool. »

Le groupe de Hampton a une avance de 0,4 sur l'équipe représentant le Belvedere Golf Club de l'Île-du-Prince-Édouard, bien que les quatre amateurs de cette équipe – Ryan Thurrot, Mark Brown, Adam McGaghey et Colin Armstrong – soient également originaires du Nouveau-Brunswick. Ils sont dirigés par le professionnel en chef de Belvedere, Jamie Moran, qui a dit à la blague que les gars sont venus se qualifier sur l’Île parce qu'ils n'étaient pas les bienvenus dans leur propre province.

« C'était très difficile », a déclaré Moran à propos des conditions de jeu, « mais nous avons tous réussi quelques coups roulés, ce qui était bien. Quand nous étions en difficulté, quelqu'un se démarquait et frappait le coup dont nous avions besoin et c'était juste un bel effort dans ces conditions. Nous sommes ravis de ce résultat. »

Belvedere a 0,6 coup d'avance sur l'une des deux équipes du Dalewood Golf Club de Cobourg, en Ontario. Il y a des fractions sur le tableau des meneurs parce que la structure de pointage du tournoi est la suivante : les équipes obtiennent 25 % du handicap de leur amateur le plus faible, 20 % du deuxième plus faible, 15 % du troisième plus faible et 10 % du meilleur. Les équipes obtiennent ensuite 75 % de ce total.

Le système est conçu pour que l'épreuve avec handicap reste équitable et pour éviter les égalités. Bien qu'une équipe sera couronnée cette semaine à Cabot Cape Breton, la joie de faire un voyage unique sur le terrain de golf le plus prestigieux du pays avec ses meilleurs amis est au cœur du scramble.

« J'ai l'impression d'être à nouveau un enfant, de participer à des compétitions. Ça fait du bien. De venir ici et de vraiment bien jouer, c'est génial jusqu'à présent », a déclaré McGaghey de l'équipe Belvedere.

Compte tenu de l’atmosphère électrisante, c'était évident lors du Défi de golf nocturne de la collection Avion, samedi, et lors des réjouissances qui ont suivi dans le Whit's Public House. Il se peut même que quelques verres aient été bus avant que les balles ne soient frappées dimanche.

« Nous sommes très heureux », a déclaré Tyler Kristiansen avant sa ronde. Son équipe de Talking Rock s'est qualifiée au Black Mountain Golf Club de Kelowna, en Colombie-Britannique, à la mi-août. « Je dois avouer que nous avons même compté les jours. »

À l’instar des différents personnages présents cette semaine, l'équipe de Talking Rock compte deux professionnels du squash parmi ses quatre amateurs - Adam Terheege et Joey Forster. « Professionnel de squash déchu », a précisé Terheege, maintenant vendeur dans la vallée de l'Okanagan. Ce natif d'Angleterre n'en est qu'à sa troisième année de participation au golf, mais il a été un rouage essentiel à la qualification de Talking Rock pour la finale nationale avec son handicap de 29.

Debout sur le vert d'entraînement et admirant le paysage de Cabot Links, Monsieur Terheege a déclaré qu'il n'avait jamais rien vu de tel dans sa vie.

« J'ai hâte de commencer », a-t-il déclaré.

Les 20 équipes sont maintenant lancées et, demain, le suspense montera d'un cran lorsqu'elles s'attaqueront au parcours numéro 1 au Canada, Cabot Cliffs.