L'engagement indéfectible de Chris Ward en faveur du développement du jeu

Par: Brendan Stasiewich 

Il y a neuf ans, Chris Ward était assis dans une classe de l'école secondaire St. Francis Xavier à Edmonton, en Alberta, et comme beaucoup d'autres jeunes de 17 ans, il réfléchissait à ce qu'il voulait faire après avoir obtenu son diplôme. 

En grandissant, il n'y avait pas un seul sport dont il pouvait se passer. Mesurant 6 pieds et 1 pied au premier cycle du secondaire, il était dominant sur les terrains de basket-ball et de volley-ball. Même s'il ne jouait pas au hockey, il passait beaucoup de ses fins de semaine à assister à des tournois provinciaux autochtones, à regarder les membres de sa famille de la nation crie de Saddle Lake participer au sport qu'ils aimaient.  

Bien qu'il ait joué au golf ici et là - apprenant le jeu avec un fer sept en graphite Tiger Woods coupé - la plupart de son énergie était dépensée sur les terrains de basketball et de volleyball. 

Si le gabarit de Ward lui permet de dominer ses adversaires au collège, d'autres finissent par le rattraper. Cette situation, ainsi qu'une importante blessure au genou subie en jouant au volley-ball (et une deuxième blessure au genou subie sur le terrain de basket-ball peu de temps après), a conduit Ward à réexaminer les sports qu'il voulait pratiquer au lycée. 

Il a décidé de faire le grand saut et d'entrer à l'académie de golf de St. Francis Xavier, même si tous ses amis allaient à l'école secondaire Jasper Place. Il ne le savait pas à l'époque, mais cette décision allait ouvrir la voie à sa carrière dans l'industrie du golf.  

"Je suis passé d'un golfeur très moyen qui avait du mal à briser le 90 à celui qui a remporté le prix de l'athlète le plus assidu de notre école en 10e année", a déclaré Ward, qui est maintenant professionnel de golf associé au Edmonton Petroleum Golf & Country Club. "J'ai mis beaucoup d'efforts pour passer d'un joueur moyen qui aimait jouer des tournois à y voir une carrière potentielle." 

Le problème était que, même si Ward avait une passion pour le jeu, il ne savait pas vraiment comment il pourrait en faire une carrière à vie. 

Alors, il était là. Assis dans une salle de classe de St. Francis Xavier, il attendait un conférencier, espérant qu'il lui fournirait des informations utiles sur ce qu'il devait faire ensuite.

Heureusement pour Ward, le conférencier ce jour-là se trouvait être Alan Riley, un maître professionnel et le coordonnateur du programme de gestion de golf professionnel à Grant MacEwan. De plus, Riley a reçu le prix pour l'ensemble de ses réalisations dans la catégorie enseignement de la PGA de l'Alberta en 2016 - ce n'est pas une mauvaise personne à qui parler quand on cherche à faire carrière dans l'industrie du golf. 

Pour Ward, c'était une évidence. Il a obtenu son diplôme du programme de gestion de golf en 2015 et a accepté un poste d'assistant professionnel au Petroleum Club après avoir passé quelques étés à travailler dans l'arrière-boutique. 

Ward a prouvé qu'il était dévoué à son travail au club, étant nommé trois fois pour le prix du professionnel adjoint de l'année de la PGA de l'Alberta tout en maintenant un jeu de golf solide, se qualifiant même pour l'événement Mackenzie Tour - PGA TOUR Canada à Edmonton en 2019.  

Alors que les membres du Petroleum Club sont témoins des efforts de Ward chaque jour, le travail qu'il accomplit en dehors du club a également un impact durable sur la communauté. 

"Je pense que le golf est accessible, mais il y a une différence entre un accès égal et un accès équitable", a déclaré Ward, qui a été sélectionné pour être l'une des 17 personnes du groupe de travail sur la diversité et l'inclusion de la PGA du Canada en août 2020. "L'accès égal signifie que oui, il y a des cours publics partout, mais l'accès équitable examine les facteurs sous-jacents qui pourraient empêcher certaines personnes d'y jouer." 

Ward note que les dirigeants de l'industrie du golf sont principalement blancs et qu'il peut être difficile pour les personnes BIPOC (noires, indigènes et de couleur) de se sentir accueillies quand il n'y a pas beaucoup de personnes qui leur ressemblent impliquées dans les opérations du jeu. 

"Je pense que le fait d'avoir plus de membres de la communauté noire, autochtone et de couleur travaillant dans les installations conduira plus de gens à jouer et à rester dans le jeu parce qu'ils voient des gens qui leur ressemblent travailler dans l'industrie", a déclaré Ward. "Prenez l'exemple d'Ethan Bear, qui est la figure emblématique du hockey autochtone au Canada. Tant d'enfants autochtones l'admirent, ce qui est une chose fantastique dont nous avons besoin dans le monde du golf également."

Le mois dernier, la communauté d'Edmonton s'est ralliée à Bear après que des commentaires et des messages racistes lui aient été adressés en ligne après la défaite des Oilers en séries éliminatoires contre les Jets de Winnipeg.

Pour Ward, qui a lui-même fait face à des micro-agressions et qui considère Bear comme l'un de ses joueurs préférés, c'était frustrant. 

"Il y a des gens positifs et des gens négatifs, mais il n'est pas nécessaire d'y mêler la race", a déclaré Ward. "C'était génial de voir comment la communauté s'est mobilisée. On ne devrait pas en arriver là, pour que les médias en parlent, mais c'est parfois ce qu'il faut."  

Bien que Ward note qu'il n'y a pas beaucoup de membres autochtones de la PGA du Canada, il dit que c'était une étape positive de voir la PGA de l'Alberta commencer chaque réunion et séminaire par une lecture de reconnaissance des terres.

"Cela va très loin, reconnaître et exprimer sa gratitude à ceux qui étaient là en premier et c'est une étape fondamentale dans la réconciliation", a déclaré Ward. "Ce n'est pas difficile à faire et je pense que si plus de terrains étaient inclusifs et le mettaient en valeur, en disant aux gens qu'ils sont les bienvenus, ce serait formidable et cela contribuerait à la croissance du jeu." 

Bien que Ward ait grandi dans la ville d'Edmonton, il dit que ses plus beaux souvenirs viennent de ses étés à Saddle Lake, où il se rendait au Pow Wow chaque année avec sa famille. En 2013, un parent l'a invité à participer avec Saddle Lake à une épreuve de la Coupe des Premières Nations à Indian Lakes. 

" C'était un événement de style Coupe Ryder par équipe de 8, et 32 nations différentes y participaient ", se souvient Ward. "J'étais honoré qu'on me demande de jouer et je lui dois beaucoup pour m'avoir invité à faire partie de l'équipe et à m'impliquer davantage dans la communauté autochtone."

Ward a vu de ses propres yeux les avantages d'être un professionnel de la PGA du Canada - et il pense qu'il est essentiel d'exposer cette option de carrière à davantage de personnes pour développer le jeu.

"Il y a tellement de bons joueurs dans les événements autochtones et je pense qu'avec la bonne opportunité, ils pourraient faire plus que gagner des épreuves de cash scramble s'ils avaient le bon développement", a déclaré Ward. "Le fait de s'impliquer m'a ouvert les yeux sur l'importance du golf pour les communautés autochtones et nous devons simplement exposer plus de gens et leur donner plus d'opportunités. Pas seulement un accès égal, mais un accès équitable pour les populations autochtones.

"Il s'agit simplement de donner aux jeunes autochtones la possibilité de jouer. Pour moi, tout ce qu'il a fallu, c'est qu'Alan Riley se mette devant moi et me dise qu'il y avait une option pour moi", poursuit Ward. "Il faut vraiment commencer par faire entrer les jeunes dans le jeu et le faire correctement, en allant dans les communautés avec les bonnes personnes impliquées et en montrant comment le golf est une si grande opportunité, non seulement pour les éléments sociaux, mais aussi comme une carrière potentielle."

Le nombre d'élèves de Ward est passé de moins de 10 joueurs lors de sa première année au Petroleum Club à plus de 40 aujourd'hui. Il considère l'enseignement comme un excellent moyen de développer le jeu en apprenant aux juniors les nombreuses compétences de vie que le jeu a à offrir, ce qu'il aura l'occasion de partager lorsqu'il dirigera une journée de golf junior autochtone au Wolf Creek Golf Resort dans le cadre d'un événement d'une semaine plus tard cet été. 

"Je voulais vraiment participer au stage pour les jeunes et j'ai été très heureux que l'on me demande de le faire", a déclaré M. Ward. "J'étais sur l'affiche du tournoi qui a été partagée sur les médias sociaux, certains de mes cousins m'ont contacté pour me dire qu'ils l'avaient vu, c'est vraiment cool d'avoir l'opportunité de contribuer à la croissance du jeu, surtout au sein de la communauté indigène." 

Le groupe de travail sur la diversité et l'inclusion de la PGA du Canada a terminé le mois dernier son examen de 10 mois des activités de la PGA du Canada. Un rapport public contenant leurs conclusions sera publié cet automne.