La légende du golf canadien Mary-Jane Hall

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Mary-Jane Hall n'est pas étrangère aux voyages sur des pistes non balisées. De nos jours, elle fait de la raquette dans la région de Niagara en pleine tempête, mais il y a près de 50 ans, la membre maintenant retraitée de la PGA du Canada a dû naviguer dans un paysage beaucoup plus difficile.

Née à Mississauga, en Ontario, en 1952, Hall a grandi à une époque où le golf était dominé par les hommes. Hommes sur les circuits; hommes travaillant dans des boutiques de professionnels; hommes jouant au golf. Mais les parents de Mary-Jane, en particulier son père, avaient une affinité pour le golf et certains de ses plus beaux souvenirs sont les soirées après l'école pendant lesquelles les Hall se rendaient au terrain d'exercice.

"Ce sont les soirs où mon père et ma mère m'emmenaient au Andy Bathgate Center et après cela, nous avions un cornet de crème glacée", a-t-elle expliqué.

Les talents juniors de Hall comprennent quelques victoires locales et provinciales et au fil du temps, elle a commencé à savourer la compétition offerte par le golf, à l'interne et à l'externe. S'efforcer d'être la meilleure joueuse et la meilleure personne qu'elle pouvait être était son seul objectif.

Ce mantra - qu'elle respecte toujours aujourd'hui - a été transporté à Montréal à 21 ans après une rencontre fortuite avec Ron Bolus, le professionnel en chef du Hillsdale GC, qui l'a accueillie sous son aile. Bolus a enseigné à Hall les tenants et les aboutissants du rôle de pro et l'a encouragée à demander à devenir membre de la PGA du Canada. Elle a suivi ses conseils et est devenue la première professionnelle de golf au Québec, ce qui lui a ouvert une nouvelle opportunité au club de golf Royal Montréal. 
Jusqu’à son déménagement au Brightwood GC à Darmouth, en Nouvelle-Écosse, où elle devient la première professionnelle de golf au Canada atlantique, et où elle obtient une certification classe A peu de temps après, elle reconnaît que son cheminement dans le golf errait sans destination.

Mais son parcours a pris une tournure importante lorsque Paul Villemaire, professionnel en chef au Ladies’s GC de Toronto, a reconnu son nom parmi les candidats à un poste de professionnel associé ouvert. Elle était facile à embaucher puisque Villemaire avait rencontré Hall lorsque leurs deux chemins se sont croisés au Royal Montréal des années auparavant. Connaissant sa convivialité et sachant que le club voulait ajouter des femmes à son personnel, Hall a coché toutes les cases.
"Elle était super dans la boutique, les dames l'aimaient", se souvient Villemaire, ajoutant que Hall était aussi une joueuse et une enseignante solide.

Mais deux ans plus tard, lorsque Villemaire a quitté pour occuper un poste au Elmhurst G&CC à Winnipeg, il était tout naturel de savoir qui devait lui succéder. Le Ladies 'GC de Toronto, le seul terrain de golf en Amérique du Nord qui a été créé pour et par des femmes, a fait de Hall la première professionnelle de golf en titre au Canada en 1981. Dans son cœur, elle savait qu'elle était arrivée à sa nouvelle maison.

«J'ai été honorée et absolument ravie d'être à ce poste», a-t-elle décrit, se remémorant les 33 années qu'elle a consacrées au club avant de prendre sa retraite en 2011. «Le Ladies 'Golf Club a été ma vie pendant très longtemps.»

Une fois installée en tant que professionnelle en titre au Ladies ’, Hall a continué à être une pionnière et croyait que cela faisait partie de son devoir de représenter le club dans les compétitions de la PGA. Elle a courageusement participé à des épreuves contre des hommes, devenant la première femme à participer au championnat national de l'association. C'était une déclaration importante qu'elle faisait, mais bien au-delà de sa zone de confort.

«Je n'étais pas sans peur! J'étais terrifiée mais je l'ai quand même fait », se souvient Hall. «Je me souviens d'un événement en particulier, c'était à London, et je pense qu'ils avaient placés les tertres en arrière. Et je pouvais à peine rejoindre l'allée. "
La confiance de Hall a pris un coup après ces événements, mais le soutien qu'elle a reçu de ses membres et de ses pairs a contribué à atténuer la blessure. Cela est finalement devenu un tournant qui l'a motivée à créer une nouvelle voie pour elle-même et les futures membres féminins.

Alors que de plus en plus de femmes sont arrivées sur la scène canadienne, dont Shelley Woolner, Cathy Sherk et Laurie Rybski, un petit noyau a commencé à se former et ce regroupement a voulu se battre pour ses propres trophées. Hall a joué un rôle déterminant dans la création de la division féminine au sein de la PGA du Canada et a contribué à la création de sa compétition de renom, le Championnat féminin de la PGA du Canada (maintenant parrainé par DCM). Il a été disputé pour la première fois en 1987 et Sherk, Gail Graham, Lorie Kane, Alena Sharp, Brooke Henderson et, plus récemment, Rebecca Lee-Bentham ont gravé leur nom sur le trophée.

«Je pense que la PGA y était ouverte», a déclaré Hall, à propos de l'émergence de compétitions spécifiquement féminines. «Certes, les comités étaient tous composés d'hommes et je pense qu'ils ont compris que s'ils voulaient plus de femmes dans l'industrie, ils devaient accepter certaines choses. Et jouer est l'une des choses qu'un professionnel fait.”

Bien qu'elle ait réussi à pousser la PGA à étendre ses événements compétitifs pour inclure les femmes et qu'elle soit satisfaite de la croissance positive de l'industrie, la membre du Temple de la renommée du golf de l'Ontario 2005 - qui remercie ardemment les membres du Ladies 'qui ont défendu son cas pour la consécration - admet qu'il y a encore place à amélioration. Plus précisément, plus de travail doit être fait pour s'assurer que les femmes non seulement rejoignent l'association, mais qu'elles ont le temps de jouer et de s'entraîner afin de se sentir à l'aise pour s'inscrire et représenter leurs clubs dans ces tournois. 

«Je voudrais être plus inspiré», a expliqué Hall. "Je ne pense pas qu'il y ait autant de femmes impliquées que je le souhaiterais en ce moment.”

«Je pense que chaque club qui a des membres féminins devrait avoir un professionnel féminin dans le personnel.Elles apportent une nouvelle dimension aux programmes d'enseignement et à tout le reste, car les hommes et les femmes pensent différemment.” 

Pour les femmes déjà dans l'industrie, Hall est une ressource incroyable qui a toute une vie de leçons à partager. Son point de vue sur le fait de s'entourer de personnes positives est remarquable, mais les risques qu'elle a pris et le courage dont elle a fait preuve en font une inspiration. Lindsay Knowlton, une professionnelle de la PGA du Canada qui a fondé Iron Lady Golf, peut témoigner de l'impact que Hall a eu sur elle et sur bien d'autres.  

"Ce qu'elle a fait et le chemin qu'elle a tracé sont tout simplement incroyables", a déclaré Knowlton, ravie de l'accueil chaleureux de Hall. «Gagner le Junior Girls de l'Ontario en 2000 au Ladies 'GC a été ma première interaction avec Mary-Jane et je l'ai toujours admirée depuis. Pouvoir aller vers elle, son ouverture envers moi et cette idée que j'ai eue et son aide pour la concrétiser, je suis pour toujours reconnaissante. »

Au cours de sa carrière, les contributions de Hall au golf ont été importantes. Elle se donne encore du temps pour enseigner - «L'une des choses les plus importantes de toutes, et je dirais ceci à quiconque, est d'enseigner la gentillesse. Les gens respectent la gentillesse »- mais elle est plus qu'heureuse d'être de retour en tant qu'étudiante, élargissant son éducation dans le domaine du vin.

Ce qui n'est pas choquant; c'est encore un autre chemin qu'elle est en train de conquérir.