Joe Robinson: Légende du golf au Cap Breton

Cette histoire a été initialement publiée le dreamgolf.com

Pendant la plus grande partie de cinq décennies, Joe Robinson a été synonyme de golf au Cap Breton. Après avoir été cadet en groupe avec Gene Sarazen, avoir établi des records de parcours et avoir accueilli des dizaines de milliers de personnes sur la plus amicale des îles canadiennes, Robinson reste l'ambassadeur du golf au Cap-Breton.

Par : Robert Thompson

D'une certaine manière, Joe Robinson est le golf au Cap-Breton. Aujourd'hui âgé de 71 ans, Robinson, professionnel senior de la PGA du Canada au Cabot Cape Breton, fait partie du jeu sur l'île depuis le début de son adolescence. Il a contribué à faire connaître Highlands Links en y étant professionnel de golf pendant longtemps et a fait connaître Cabot Links et Cabot Cliffs à des gens du monde entier. Il a pris le temps de s'entretenir avec Robert Thompson, rédacteur en chef de Dream Golf, au sujet de l'opportunité qui lui a été offerte de se lancer dans le golf, de son amour pour ce sport et du fait de jouer sur la propriété qui allait devenir Cabot Links. 

Q:  Comment Highlands Links vous a initié au golf?

J'ai été élevé à Ingonish, dans la partie nord-est du Cap-Breton-Ingonish Beach pour être précis. J'étais cadet au Highlands quand j'étais plus jeune. J'ai menti sur mon âge à 12 ans pour pouvoir y être cadet. Il n'y avait vraiment rien d'autre à faire là-bas si je n'étais pas en train de travailler comme cadet tous les jours. La première personne qui s'y rendait prenait le premier sac, et je devais marcher environ trois kilomètres jusqu'au terrain de golf parce que je n'avais pas accès à une voiture. J'espérais y arriver le plus tôt possible.

Les professionnels de golf étaient locaux et ils avaient des bâtons de location. Ils nous laissaient utiliser les bâtons de location le soir pour jouer et j'en profitais aussi souvent que je le pouvais. J'ai juste pris le temps de jouer puisqu'il n'y avait pas grand-chose à faire à Ingonish à l'époque. Le terrain de golf était à peu près tout, à part la plage, qui était très belle. Il y avait aussi quelques endroits pour la pêche, mais j'étais très absorbé par le golf pendant l'été. C'est ainsi que je passais mon temps.

Q:  En 1965, le monde merveilleux du golf de Shell est venu au Highlands Links, vous offrant la possibilité de voir du golf de classe mondiale.

Avant même de voir George Knudson ou Al Balding, j'avais rencontré Gene Sarazen. C'était incroyable. Je n'avais jamais vu quelqu'un qui pouvait contrôler sa balle de golf comme lui. Cela m'a vraiment donné une motivation pour jouer et m'améliorer. J'ai passé deux jours sur le terrain avec Sarazen et le vice-président de Shell Oil. Sarazen avait la soixantaine à l'époque, mais il était toujours aussi étonnant. J'avais 16 ans, et je savais que Gene était une légende. J'étais un accro du golf. Je n'ai jamais manqué un seul des épisodes de Shell's Wonderful World of Golf à la télévision. Sarazen était incroyable. Il traitait vraiment bien les cadets. Il était jovial jusqu'à ce qu'il commence à jouer, et puis il était dans un monde différent. Il s'agissait d'obtenir la normale sur le trou - à l'époque, les oiselets étaient difficiles dans les Highlands.

Q:  Comment êtes-vous devenu le professionnel du Highlands Links?

J'ai passé 39 ans au Highlands en tant que professionnel de golf. J'ai commencé à 21 ans. J'ai été lancé là-dedans. Après avoir terminé le lycée, je suis allé à l'université pour l'année et j'ai obtenu un emploi d'été au parc national des Highlands du Cap-Breton pour travailler dans une équipe de topographie. À la fin de la saison, ils m'ont demandé de rester. J'avais l'intention de retourner à l'école, mais cela n'avait pas de sens car j'allais chercher un emploi. À l'époque, le terrain de golf était géré par un concessionnaire de Parcs Canada. Mais cela s'est mal passé et lorsqu'un appel d'offres a été lancé, il n'y a eu aucun soumissionnaire. Le directeur du parc l'a mentionné et j'ai dit que je pouvais le faire. Personne d'autre n'a postulé. À 22 ans, j'étais concessionnaire, golfeur professionnel et arpenteur- géomètre à plein temps. Pendant les premières années, nous n'avons pas gagné plus. Heureusement, j'ai conservé le poste d'arpenteur- géomètre.

J'ai fini par me concentrer totalement sur le golf. Le pro de golf au Highlands a toujours été respecté et j'ai trouvé que c'était quelque chose d'intéressant à faire. Et lorsque Highlands a été reconnu, il a commencé à se transformer à partir de ce terrain de golf endormi et isolé. C'était l'un des meilleurs au monde et il a finalement obtenu une certaine reconnaissance. Des écrivains comme Lorne Rubenstein ont commencé à venir et le gouvernement a investi de l'argent dans ce projet, qui a pris son envol. Il est devenu le premier parcours au Canada.

Q:   Comment devenir un grand joueur au Highlands (Robinson a longtemps détenu le record du parcours de 66), lorsque l'établissement ne dispose pas d'un terrain d'entraînement?

J'ai appris à jouer au Highlands dans les premiers temps, sur des allées brûlées lorsqu'il n'y avait pas d'irrigation. J'aimais bien la saison sèche quand on apprenait à utiliser le terrain. Je connaissais le terrain de golf et je savais comment utiliser chaque monticule et chaque fente du sol pour approcher le vert. C'est ainsi que j'ai appris à jouer. Et c'est vraiment pour cela que j'aime Cabot. C'est un peu la même chose - je suis plus âgé et je ne frappe pas aussi loin, mais je peux utiliser le terrain et en tirer profit. C'est l'une des grandes choses de Cabot.

Q:  En fait, vous avez été invité à voir la propriété qui est devenue Cabot Links bien avant que l'associé directeur Ben Cowan-Dewar ne pose les yeux dessus. Comment cela s'est-il produit ?

On m'avait demandé de venir voir la propriété où Cabot se trouve maintenant bien des années avant que Ben [Cowan-Dewar] ne m'en parle. Un certain nombre de concepteurs sont venus y jeter un coup d'œil. J'ai été invité après que les propositions initiales aient été acceptées, et les habitants de la ville voulaient organiser un événement pour tenter d'attirer l'attention. Ils y sont allés avec des cisailles pour couper la végétation et construire neuf trous. Tout a commencé là où se trouve aujourd'hui le 14, sur la route de la plage. C'était la première fois que je voyais la propriété et j'étais étonné de ce qu'il y avait là. Il y avait l'océan et la ville au-dessus, et ça ressemblait à quelque chose d'écossais. J'ai pensé qu'il y avait beaucoup de potentiel.

Q:  Mais vous n'en avez pas parlé à Ben?

Non, je ne l'ai pas fait. À bien des égards, Ben Cowan-Dewar était l'une des personnes chargées d'attirer l'attention sur Highlands. Il était jeune, mais il dirigeait une agence de voyage et a amené beaucoup de gens sur le terrain, y compris des golfeurs. Une fois, il a fait venir son père, Peter, et Ben a commencé à parler de son rêve de construire un terrain de golf. Il a demandé s'il était possible de construire un parcours de type links au Cap Breton, mais je pensais que tout était trop éloigné. J'ai trouvé que c'était un beau rêve - je n'ai même pas mentionné la propriété d'Inverness parce que je ne voulais pas l'encourager. Quand Ben a commencé à envisager un projet à Inverness, il avait besoin de se faire une idée du marché, alors il est venu me parler au moment où il élaborait son plan d'affaires.

Q:  Comment vous êtes-vous impliqué au Cabot Cap Breton?

Lorsque le moment est venu d'avoir un aperçu du parcours de Cabot Links, il n'y avait qu'un seul bâtiment à partir duquel opérer. Et il avait besoin de quelqu'un pour s'occuper de la propriété du golf, et j'étais toujours au Highlands. J'ai essayé de trouver quelqu'un et peu de gens pensaient que Cabot fonctionnerait, donc ils ne quittaient pas leur travail pour y aller. Personne ne pensait que ça marcherait. Finalement, j'ai dit à Ben que je viendrais et que j'arrangerais les choses pour lui. Il m'a dit que ce serait un excellent emploi avant que je ne prenne ma retraite.

Q: Quelle est votre aspect préféré du travail?

C'est remarquable quand on voit la tête des gens qui viennent à Cabot Links, ou qui jouent à Cabot Cliffs. C'est tout simplement incroyable quand vous voyez comment ils réagissent au 16e trou à Cabot Cliffs ou quand vous voyez le tertre au 17e. Mais j'aime toujours le Links - peut-être parce que je suis plus âgé et que je ne frappe pas aussi loin. C'est un vrai links, alors que Cliffs a plus de variété. Au quotidien, j'aime le Cabot Links et la façon dont il faut utiliser le terrain, surtout l'été quand il s'assèche. Il faut être créatif.

Q:  Pouvez-vous réfléchir à votre rôle actuel chez Cabot - et comment il s'inscrit dans une carrière qui s'étend sur plus de cinq décennies dans le golf?

C'est un grand rôle pour moi. Je ne peux pas m'occuper de toutes les opérations, surtout avec deux parcours. Je suis devenu le type qui passe du temps avec les groupes, les médias et les responsables des terrains de golf. J'ai rencontré tellement de gens incroyables et je me suis fait de grands amis et des personnes influentes. Je les fais se sentir à l'aise à Cabot, c'est le travail idéal.

J'ai passé 50 ans dans le métier parce que je l'aime. Ce sont les gens avec lesquels je travaille, les gens que je rencontre, qui me font revenir. Je connais depuis des années des gens qui reviennent à Cabot, et j'aime être près d'eux et interagir avec eux. J'aime Inverness, j'aime les parcours, et j'aime les gens qui viennent ici.