Entraîner la prochaine génération: L’Histoire de Paul Horton

Par: Adam Stanley 

Parfois, dans la vie, l'élève devient l'enseignant - et comme le golf reflète souvent la vie, il n'est pas surprenant d'apprendre qu'une poignée des meilleurs élèves de Paul Horton ont commencé à entraîner une autre génération de golfeurs, eux aussi. 

Horton, qui a remporté le prix Ben Kern de l'entraîneur de l'année de la PGA du Canada en 2017 et a été 14 fois finaliste pour le prix de l'enseignant de l'année de la PGA de l'Alberta au cours d'une carrière qui s'est étendue sur 41 ans, est maintenant l'entraîneur principal de la Golf Academy at Heritage Pointe à Calgary, en Alberta. 

Mais il a passé une bonne partie de ces années à susciter l'intérêt pour le golf et à aider les jeunes golfeurs à s'améliorer. 

"Le golf m'a bien servi et je n'ai plus vraiment besoin d'être sous les feux de la rampe ", dit Horton. "C'est agréable de voir les jeunes aller à l'université et faire des études, et pas mal d'entre eux sont devenus professionnels."

En effet, 45 des golfeurs juniors de Horton ont reçu des bourses d'études universitaires et 21 d'entre eux sont devenus professionnels. Certains de ses anciens élèves sont maintenant entraîneurs et quelques-uns sont devenus membres de la PGA du Canada. 

Horton est fier de dire que la plus récente des histoires de réussite est celle de Patrick Murphy. Un golfeur junior de haut niveau de l'Alberta qui a beaucoup voyagé, Murphy a obtenu une bourse d'études pour UCLA et, en mars 2021, a été nommé entraîneur adjoint de l'équipe masculine de golf de son alma mater. 

Pour souligner à quel point le curriculum vitae de Murphy était impressionnant, l'entraîneur de l'UCLA, Derek Freeman, a raconté à Horton que lorsqu'il a fallu recruter une nouvelle classe de golfeurs pour l'équipe, il a fallu choisir entre Murphy et Collin Morikawa, aujourd'hui champion majeur et quatrième golfeur mondial. 

"Je pensais que Patrick Murphy allait être le prochain Jordan Spieth. Il a reçu des offres de presque tout le monde", dit Horton. "Il a reçu une offre de bourse d'Harvard et l'a refusée, et l'entraîneur n'avait jamais entendu parler de quelqu'un faisant cela." 

L'histoire d'un golfeur comme Murphy qui a reçu l'aide de Horton n'est qu'une des nombreuses histoires de sa carrière. Horton compte parmi ses élèves actuels et passés Jaclyn Lee, membre du circuit de la LPGA, Stephen Ames, vainqueur du circuit de la PGA, et Lisa "Longball" Vlooswyk (championne canadienne de coups de départ). 

Bien que M. Horton dirige aujourd'hui la seule académie Golf Channel au Canada (et l'une des deux seules à l'extérieur des États-Unis, sur un total de 91 installations), il ne voulait même pas devenir instructeur de golf lorsqu'il était jeune - il s'intéressait davantage à l'architecture de golf, dessinant des plans pour des tracés de 18 trous lorsqu'il était à l'école secondaire. Mais, s'il savait ce qui constituait un bon design, il n'avait aucune idée de ce qui se passait sous le sol. 

Après une année en commerce à l'Université de Toronto, il sait qu'il veut se lancer dans le monde professionnel du golf et rejoint la PGA du Canada en 1981. Il s'est donné 10 ans pour devenir un professionnel en titre. La dixième année, cet objectif a été atteint. 

"Il y avait un assistant-professionnel d'âge moyen (à mon club), et je ne voulais pas de cela", dit maintenant Horton, avec un grand rire, "mais j'ai regardé le professionnel en titre et j'ai pensé que je pourrais gagner dignement ma vie en faisant cela." 

Horton a grandi en jouant au hockey de haut niveau et s'est tourné vers le football pendant l'intersaison pour garder ses jambes en forme. Son père l'a initié au golf lorsqu'il avait 14 ans (bien que, selon Horton, il existe une photo de lui en couches avec un bâton de golf à la main. "C'était peut-être dans les gènes", dit-il). Il a joué sur quelques terrains normale 3 lorsqu'il était un jeune adolescent avant d'attraper le virus et de demander un emploi au Mississauga Golf and Country Club à l'âge de 16 ans, pas même pour de l'argent, juste pour pouvoir utiliser leur installation d'entraînement. 

Ce qui n'était au départ qu'un passe-temps s'est rapidement transformé en une obsession, puisque Horton raconte qu'il a été cadet et a travaillé dans la boutique du pro jusqu'au milieu des années 1970 et qu'il a commencé à jouer sous la normale à l'âge de 18 ans. Il travaillait de 16 heures à la fermeture, ce qui signifie qu'il avait toute la journée pour lui. Il frappait environ 1 000 balles, dit-il, et pratiquait son jeu court et ses roulés pendant plus de huit heures. 

À l'heure du travail, j'étais fatigué", dit-il, "mais le jeu s'est vraiment emparé de moi".” 

M. Horton est passé de Mississauga au Summit Golf Club avant de se rendre dans l'Ouest pour la première fois en 1985 pour devenir le professionnel en titre du Calgary Golf and Country Club. En 1990, il a été amené au Country Hills Golf Club pour devenir le premier directeur de golf du club. L'architecte en herbe a enfin pu voir les kilomètres de tuyaux qui passent sous le sol, alors que le parcours venait d'être construit. 

Il s'est rapidement rendu compte qu'il passait la plupart de ses journées au téléphone, à éteindre des feux. Ce travail étant très stressant, il se lance en 1994 dans la gestion de sa propre académie de golf. 

"Je n'étais pas sûr de prendre plaisir à enseigner 12 heures par jour, mais c'est ce que j'ai fait", dit M. Horton. 

M. Horton a rapidement commencé à donner des cours au Golf Canada Centre à Calgary, mais il était si populaire qu'il était réservé jusqu'à deux mois à l'avance pour les leçons. Il a réduit sa liste de clients aux golfeurs qui souhaitaient une stratégie d'entraînement à long terme. 

Aujourd'hui, les installations de Horton à Heritage Pointe feraient rougir le jeune homme de 16 ans. Elles sont dotées d'un terrain d'exercice complet, d'un vert d'entraînement de 13 000 pieds carrés et d'un parcours de trois trous appelé "The Loop", qui fait le tour de l'académie avec des par-3, 4 et 5. 

Bien que Horton ait pu s'appuyer sur Golf Channel pour des efforts supplémentaires de marketing et de promotion récemment, il dit qu'il compte davantage sur la PGA du Canada et ses possibilités de formation pour continuer à développer sa propre base de données mentale. 

Il dit qu'il est un fier membre, ayant remporté le prix George Knudson 2011 - c'était la première année que le prix portait le nom de Knudson, et Horton dit que Knudson était son premier entraîneur en 1980 - et le prix de l'entraîneur de l'année porte le nom de Ben Kern, pour qui Horton a failli travailler au National. 

"Je suis un membre très fier", dit Horton. "Et il fut un temps où je voulais faire la lumière sur moi-même et développer ma marque. Mais au final, je préfère mettre en lumière les joueurs.”